A necessidade de medir é tão antiga quanto a necessidade de contar, pois era necessário criar um padrão de medidas que funcionasse e indicasse sempre um mesmo valor.
Antigamente, usava-se como medição o tamanho da mão ou de um braço. Porém, esses membros mudavam de tamanho de acordo com cada pessoa. Isso dificultava as transações comerciais e deixava as relações ainda mais complicadas.
Para minimizar esse problema, no século XVIII, foi criado na França o Sistema de Medidas de Base Decimal, que tinha três unidades titulares: o metro (comprimento), litro (capacidade) e quilograma (massa). Posteriormente, já no século XX, o sistema criado pelos franceses foi adotado por boa parte dos países do mundo como Sistema Internacional de Medidas (SI). O Brasil, por exemplo, adotou esse recurso em 1962.
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Metro: a medida referencial
O metro é o centro de todas as medidas. Ele é o equilíbrio entre as medidas grandes e as pequenas. Bastante usado no cotidiano das pessoas, serve para medir distâncias, tamanhos etc. Dele parte os múltiplos e os submúltiplos. Essa primeira definição engloba todas as medidas que são resultados da multiplicação decimal do metro. Enquanto a segunda refere-se a divisão. Entenda melhor observando o esquema abaixo:
Os múltiplos do metro
| Medida | Sigla | Relação com o metro |
| Decâmetro | dam | m x 10 |
| Hectômetro | hm | m x 100 |
| Quilômetro | km | m x 1000 |
Os submúltiplos do metro
| Medida | Sigla | Relação com o metro |
| Decímetro | dm | m / 10 |
| Centímetro | cm | m / 100 |
| Milímetro | mm | m / 1000 |
Transformando medidas
Com as demonstrações do esquema e dos quadros a cima, fica fácil entender como funciona a transformação de medidas. Pense que cada sigla é uma casa, e ao sairmos de uma para outra vamos contando elas. Veja o exemplo:
Transformar 20 quilômetros (km) em metros (m) = De km para m são andadas três casas para a direita, então o cálculo será através da multiplicação. Sendo assim temos: 10 x 10 x 10 (número de casas andadas), que é igual a 1000. Então 20 x 1000 = 20.000. Portanto 20 km = 20. 000 m.
Transformar 3.500 milímetros (mm) em metros (m) = Contanto as casas de centímetros para metros, obtemos duas casas para esquerda, por isso o cálculo será de divisão. Então teremos: 350 / 10 / 10 / 10 = 3,5. Isso significa dizer que 3.500 mm = 3,5 m.