Até a expansão do Iluminismo com as suas ideias e ideais, acreditava-se que o rei era escolhido por Deus e, sem serem questionados, exerciam o seu poder de forma centralizada, absoluta, ou seja, todo o poder estava concentrado nas mãos do monarca.
O Iluminismo foi um movimento político, filosófico, social, econômico e cultural, que pregava o uso da razão sobre a visão teocêntrica (visão que permaneceu durante toda a Idade Média).
Desde o século XVII, as ideias dos iluministas se espalhavam por toda a Europa, influenciando alguns reis. Estes reis fizeram algumas reformas em seus reinos, adotando algumas ideias do Iluminismo (Ilustração) e, por isso, passaram a ser chamados de “déspotas esclarecidos” (“reis absolutos iluminados”).
Assim sendo, os déspotas esclarecidos governavam com algumas ideias provenientes da filosofia Iluminista, desde que não fossem contra a monarquia absolutista. Os monarcas desta doutrina continuaram a governar as suas nações de forma absolutista, ou seja, com a concentração do poder em suas mãos, mas adotaram algumas ideias do Iluminismo.
Eles tinham um discurso paternalista e contribuíram para o desenvolvimento cultural das suas nações.