Você provavelmente conhece o processo de fotossíntese, não é mesmo? Neste processo, a clorofila é completamente essencial, pois ela é responsável por captar a luz do Sol necessária para a realização da fotossíntese. É através desse processo que a planta produz seu próprio alimento.
A clorofila é um pigmento verde que é encontrado nas células das plantas, e é devido a produção em grande quantidade desse pigmento que as folhas parecem ser apenas verdes.
É importante compreender que, na verdade, as folhas não mudam de cor, pois os outros pigmentos de outras cores já existem nela. O que acontece é que em certos períodos, a clorofila vai desaparecendo das folhas e a pigmentação verde vai se perdendo, deixando em evidência as outras pigmentações que antes estavam escondidas.
As folhas possuem outros pigmentos, os carotenoides e a antocianina que assim como a clorofila dão cor às folhas, porém como a pigmentação da clorofila é bem mais forte, pois é produzida em maior quantidade, acabamos não vendo esses outros pigmentos, que são amarelo-laranja (carotenoides) e vermelho-violeta (antocianina).
Tanto a clorofila, quanto os carotenoides estão presentes nos cloroplastos das células das folhas o ano inteiro, já as antocianinas são produzidas apenas durante o outono, isso acontece em consequência da luz e do excesso de açúcares que foram armazenados na planta.
A mudança das cores das folhas está diretamente ligada à mudança da estação, sempre que o outono se inicia, algumas transformações químicas começam a ocorrer nas folhas, e a principal mudança acontece com a clorofila.
É durante o outono que os dias ficam mais curtos e as noites mais longas, a luz do Sol passa a diminuir e as plantas começam a se preparar para o inverno. Elas param de produzir o seu próprio alimento, e consequentemente, por não precisarem mais de realizar o processo de fotossíntese, a clorofila acaba não sendo mais necessária.
Os nutrientes vão saindo aos poucos das folhas em direção aos ramos da árvore, tronco e raízes, onde ficarão armazenados e protegidos de forma segura do frio que virá no inverno. Quando esses nutrientes vão saindo das folhas, a clorofila para de ser fabricada e a pigmentação que ainda existe nas folhas vai se desintegrando, o que faz com que os outros pigmentos fiquem em evidência, dando a impressão que a folha mudou de cor. Quando a primavera chega, os nutrientes que estavam guardados passam a ser utilizados e novas folhas são formadas.