Ao longo do século XVII, vários cientistas buscaram determinar o valor da velocidade do som, destacando-se Isaac Newton. O cientista inglês realizou a seguinte experiência: uma pessoa detonava um canhão a uma distância aproximada de 20 km de outra pessoa. A última pessoa media o tempo em que conseguia observar o clarão e o som produzido pelo canhão. Com esses valores, Isaac Newton calculou o valor da velocidade do som, no entanto, ele deixou de considerar dois importantes fatores: a temperatura e a densidade do ar.
Tempos depois, uma equipe da Academia de Ciências Parisiense conseguiu um resultado com medidas muito mais precisas: 343 m/s a 20ºC e ao nível do mar. Atualmente sabe-se que a temperatura do ar modifica o modo como o som se propaga, sendo que quanto maior é a temperatura de um gás, maior será a velocidade de propagação de uma onda sonora nele.
O som é uma onda mecânica longitudinal que se propaga através de pequenas variações do meio material. O meio em que o som se propaga afeta a sua velocidade, assim como a temperatura e o ambiente.
Veja a seguir alguns dos diferentes valores da velocidade do som em diversos meios:
Para determinarmos o valor da velocidade do som em determinado meio material, precisamos conhecer a distância a que o som se propagou e o tempo que foi necessário para propagar-se a essa distância.
Dessa forma, temos o seguinte:
Velocidade do som = distância (em metros) / tempo (em segundos) ou Vsom = d/t .
O resultado deve estar em metros por segundo (m/s), unidade para velocidade do Sistema Internacional.